Espaço: Do ​​“foguete Frankenstein” ao Ariane 6, a lenta ascensão do espaço europeu

Em 30 de maio de 1975, onze países europeus se uniram para criar a Agência Espacial Europeia (AEE). O objetivo: alcançar os gigantes americanos e soviéticos que dominam o espaço desde a década de 1950. Cinquenta anos depois, a Europa encontrou seu lugar entre as estrelas, no final de uma jornada marcada por desafios e sucessos.

As ambições espaciais europeias não são novas. Quando o Sputnik , em 1957, e depois o Explorer 1, impulsionaram a URSS e os Estados Unidos para a órbita, a Europa permaneceu à margem. O velho continente se recusa a permanecer como espectador. Mas o consenso é difícil.

Na Europa, vários países neutros se recusam categoricamente a financiar pesquisas sobre tecnologias que possam ter usos militares. Os cientistas compartilham esse medo e o medo de que os orçamentos de pesquisa de um centro espacial sejam engolidos pelo desenvolvimento de lançadores caros que acabariam sendo usados ​​para mísseis.

Para evitar a mistura de gêneros, a Europa finalmente decidiu em 1962 criar três organizações: ESRO para pesquisa científica, ELDO para lançadores e CETS para telecomunicações via satélite. Uma “constelação” de agências, mas sem uma órbita clara. Multiplicação de organizações, projetos duplicados, falta de direção clara... Cada projeto lançado se transforma em uma dor de cabeça.

Em 1967, a ELDO revelou o foguete Europa, destinado a representar a unidade europeia no espaço. No papel, tudo parece perfeito: a Grã-Bretanha está fornecendo o primeiro estágio, a França o segundo, a Alemanha o terceiro, enquanto a Itália está projetando o satélite, a Bélgica a orientação terrestre e a Holanda o equipamento adicional. À primeira vista, um belo exemplo de cooperação. Mas, analisando mais de perto, percebemos que é um quebra-cabeça gigante que ninguém está realmente conseguindo resolver.

Nas oficinas, os engenheiros o apelidaram de "foguete de Frankenstein" . Os britânicos estão atolados com seu Blue Streak – um foguete derivado de um míssil militar cujos estágios não se encaixam. Os atrasos estão se acumulando, assim como os mal-entendidos. Os lançamentos no Woomera rapidamente se transformam em um pesadelo. O primeiro lançamento do Europa 1 em 1968 falhou antes mesmo de deixar a atmosfera. Testes subsequentes resultaram em explosões ou lançamentos orbitais fracassados. Entre 1968 e 1970, seis tiros, seis fracassos. Para o espaço europeu, é preciso encontrar uma solução. E rápido.

Ela acabaria se tornando a Agência Espacial Europeia (AEE), criada em 30 de maio de 1975. Quatro anos depois, em 1979, o Ariane 1 decolou de Kourou, dando à Europa seu primeiro acesso autônomo ao espaço . O Ariane 5, que se tornou o carro-chefe tecnológico do continente, completou 117 lançamentos bem-sucedidos antes de ser aposentado em julho de 2023. O Ariane 6 , um foguete mais flexível e econômico cujo voo inaugural é esperado para o final de 2025, assume o controle.

Ao longo das décadas, a ESA expandiu seu escopo para além dos foguetes. Com o Copernicus, a agência europeia supervisiona a maior constelação de satélites de observação da Terra do mundo, essenciais na luta contra as mudanças climáticas. Também desenvolveu o Galileo, um sistema de geolocalização composto por 26 satélites, que compete diretamente com o GPS americano graças à sua precisão.

Para garantir a soberania digital europeia, a agência está atualmente desenvolvendo o Iris2 , uma constelação segura que permite acesso autônomo à Internet, mesmo nas regiões mais isoladas. O objetivo: evitar a dependência de sistemas americanos como o Starlink de Elon Musk e fortalecer a segurança contra ameaças cibernéticas.

Atualmente, a ESA tem 22 países membros, incluindo três fora da União Europeia: Noruega, Suíça e Reino Unido, além de um parceiro histórico, o Canadá. A ciência continua no centro de suas missões, com a Juice, que está se dirigindo para as luas geladas de Júpiter, ou BepiColombo, a caminho de Mercúrio.